Не зря говорят, что дружба, закаленная в горниле войны, — самая крепкая. Память о тех, с кем пришлось пережить самые трудные годы, проносишь через всю свою жизнь. Екатерина Ивановна Денисова может это подтвердить — прожив на свете без малого 90 лет (5 декабря она отмечает юбилей), она никогда не забывала тех, с кем волей случая свела ее судьба.

А друзья не забывали ее: спустя 50 лет после окончания войны Екатерину Ивановну нашли подруги, оставшиеся по ту сторону границы, в Финляндии.

Войну шестнадцатилетняя Катя Артемьева и ее младший брат встретили сиротами: мать похоронили за два года до ее начала, а отец умер в июне 1941 года. По счастью, как родных их поддерживала мачеха Ирина Филипповна, у которой было еще пятеро детей.

Все большое семейство поначалу отправили в эвакуацию в Заонежье, но туда вскоре пришли вражеские войска и отослали всех прибывших обратно в свои деревни работать.

В родном Янгозере и окрестных селениях всем заправляли теперь финны. Летом местные жители выращивали урожай, а зимой тех, кто остался без дела, отправляли трудиться туда, где рук не хватало. Так Катерина попала в авторемонтную бригаду финнов. Выполняла различную женскую работу: стирала, мыла посуду, помогала на кухне…

Там она и познакомилась с двумя девушками-финками: Элзой (в военные годы взявшей себе имя Акулина) и Санэлмой. Они были lotta — обслугой, готовили обеды и ужины для авторемонтной бригады.

— Обе они были старше меня, — вспоминает Екатерина Ивановна, — Элза-Акулина — на год или два, а Санэлме, наверное, было тогда уже больше 20 лет.

Несмотря на то что финны и карелы находились по разные линии фронта, чисто по-человечески вражды между ними не было.

Дружбе между Элзой, Санэлмой и Катериной ничто не могло помешать, и немало этому поспособствовало одно общее дело:

— Там, где мы работали, были и 9 наших военнопленных солдат, 7 русских и 2 карела, Иван и Пимен, которые жили в палатке. Мы с девушками кормили их: подзовем после ужина, вынесем кастрюли и угощаем, их-то паек был совсем скудный.

Работницы подружились с пленниками, а один из ребят, Иван, влюбился в нашу Катерину. Когда первая военная зима закончилась и девушка отправилась в Янгозеро, юноша писал ей нежные письма с признаниями. Взаимностью она ему ответить не могла (уже тогда за ней ухаживал ее друг детства, будущий муж Алексей), но стала ему верным другом.

Элза и Санэлма, кстати, стали свидетелями развития отношений между Катериной и Алексеем. Молодые люди с детства были дружны, а в юности дружба переросла в любовь…

— Он все за мной бегал, — смеется Екатерина Ивановна. — На выходных нас отпускали в Янгозеро. Однажды в заброшенном доме молодежь устроила танцы, и мы с подругами приехали туда. Алексей сам прийти не смог, но подослал своих друзей — ребят из военнопленных, что там жили. Они все следили, с кем я, что делаю, — ревновал!

На вторую зиму бригаду отправили в Чебино, Элза и Санэлма пригласили к себе любимую подругу. Занимались все тем же: готовкой, стиркой, уборкой… Но было место и романтике:

— Я продолжала переписываться с Иваном, пленным. Он сообщил, что их перебрасывают из Суоярвского района и поведут как раз через Чебино. Как только прибыли, он сразу прибежал ко мне на крыльцо, мы поговорили сколько могли, он сообщил, где полк, который ведет пленных, будет ночевать. Мы пошли туда вечером — война войной, а жизнь продолжается!

К сожалению, Ивана на нужном месте девушки так и не нашли: как оказалось, полк не стал делать стоянку и пошел дальше. Это был последний раз, когда Катерина видела Ивана.

С Элзой и Санэлмой война ее тоже развела: Катерину отправили трудиться в Поросозеро, работать на постройке домов для финнов. Но девушка переписывалась с подругами вплоть до освобождения Карелии, делилась новостями, рассказала и о свадьбе с Алексеем.

Потом связь, конечно, пропала: о заграничной переписке, да еще и с вчерашними врагами-финнами, и речи быть не могло. А в 1947 году, когда Алексей вернулся из армии, они вместе перебрались в поселок Гумарино, и оборвались последние ниточки, связывавшие подруг.

После войны жизнь пошла своим чередом: Екатерина Ивановна растила пятерых детей (за что получила звание матери-героини), трудилась, но своих тыловых друзей никогда не забывала. Пыталась даже отыскать Ивана, бывшего военнопленного. Знала его фамилию — Стюф, знала, что он родом из Кестеньги… Но найти Элзу и Санэлму никогда и не надеялась.

Поэтому письмо от знакомых из Совдозера с вложенной районной суоярвской газетой всполошило всю семью:

— Знакомые сообщили, что прочли в газете любопытное объявление. Мол, жила по такому-то адресу Екатерина Денисова — даже фамилию по мужу написали! Если кто знает о ее местонахождении, пишите по такому-то адресу.

Екатерина Ивановна тут же написала письмо. И уже через неделю к ее дому в Гумарино подъехала машина.

— Вместо того чтобы писать ответное письмо, Элза приехала сама. Зашла: «Катри, это я, Акулина!».

Финская гостья, как оказалось, приехала только увидеть подругу. В Петрозаводск она приехала по туристической путевке, а в Гумарино ее привезли знакомые сына, работавшего в столице Карелии консулом. На следующий день им нужно было возвращаться на работу, а турпутевка не позволяла Элзе задержаться в гостях. Но выпить чаю (и чего покрепче) хозяйка гостей уговорила.

— Санэлма, как оказалось, тоже была жива, но сильно болела, не могла приехать. А Элза все звала меня с собой в Финляндию, навсегда. Но я отказалась: куда поеду я от своих детей?!

За одну короткую встречу всего не перескажешь: все же не виделись больше 50 лет! Поэтому Элза потом приезжала в Карелию еще два раза. А еще подруги смогли возобновить переписку, начатую еще в 1942 году.

Словно и не разделяло их время и пространство: все так же они делились друг с другом, поддерживали во всем. Дважды у семьи Денисовых горел дом, и Элза с Санэлмой отправляли деньги и посылки погорельцам.

Одна из любимых телепередач ветерана труда — «Жди меня». Очень Екатерине Ивановне нравятся добрые, а порой и чудесные, истории о том, как люди находят друг друга. Но сама она, наверное, и представить не могла, что сможет найти тех, кого потеряла много лет назад. Теперь точно знает: пути, которые когда-то разошлись, всегда могут сойтись вновь.