Сортавала – жемчужина Северного Приладожья. Она, как и еще один русский город Выборг, основана шведами. В 1632 году шведский король Густав II Адольф подписал указ (эдикт) об основании 4 шведских городов, в том числе и города на Ладожском озере. Между тем  впервые в летописях это место упоминается куда ранее – в XII веке, когда здесь жили карелы.
В разное время город принадлежал Швеции, Финляндии, России. Название «Сортавала» может происходить от имени или прозвища Sortava, производного от финского глагола sortaa (карельское sordua) cо значением «повергать, валить (лес), косить (траву)». Хотя есть и другие версии. Русское название города – Сердоболь. В XIX веке, когда Финляндия принадлежала России, Сердоболь считался крупным торговым центром.

Это единственный город в Карелии, где полностью сохранилась историческая планировка и застройка XIX века. Его называют «малой архитектурной энциклопедией», поскольку на его территории сохранились постройки, выполненные в самых разных архитектурных стилях: эклектика, финский национальный романтизм (неоромантизм), неоклассицизм, функционализм, конструктивизм. Около 90 городских зданий имеют историко-культурную ценность.

Прекрасный панорамный вид на город открывается со смотровой площадки горы Кухавуори («судак-горы»). В западной части города расположен красивый парк «Валкосалми». Он был заложен в 1874 году. Березовая аллея ведет в сердце парка — на Певческое поле. Это поле считалось одним из лучших в Северной Европе. Здесь проходили самые значимые праздники песен.
В городе расположен региональный музей Северного Приладожья и уникальный музей резьбы по дереву народного художника России Кронида Гоголева. Именно из города Сортавала начинается путь на главный памятник истории, культуры и христианства всего Приладожья – остров Валаам.